Île d'Oléron : sur la petite Méditerranée de l'Atlantique

Entre l'île de Ré et l'île d'Oléron, voici le pertuis d'Antioche. Il est comme une petite mer, très protégée, expliquant le climat doux de l'île d'Oléron. On parle parfois de « la petite Méditerranée »... alors que nous sommes bien en Charente-Maritime. Le taux d'ensoleillement de cette île se promène parmi les records de France et fait en partie sa réputation. Connaissant cette renommée climatique, j'avoue avoir été un peu froissé, quand à ma première irruption sur l'île, une fin d'après-midi de mai 2016, un ciel troublé m'accueillait. Gris... et fantastique. J'ai traîné mes pieds sur une plage éperdument généreuse, sous l’œil d'une mignonne « villa rose » et de quelques pins pimpants et protecteurs. Je voyais au loin le pont brumeux qui relie l'île au continent. Il fut longtemps – jusqu'en 1974 – le plus long pont de France. Depuis, les ponts de Saint-Nazaire et de l'île de Ré lui ont ravi la vedette. Celui d'Oléron demeure troisième de France et très impressionnant – y compris de nuit – avec ses presque trois kilomètres de longueur.

Promenade à la citadelle : un grand cours d'histoire ludique à suivre en famille

Le lendemain, éclatant, le soleil revenait et m'accompagnait sur une image surprenante. Plusieurs dizaines de Tractions Citroën étaient alignées dans la cour de la citadelle. Moment magique où se mêlent quelques grands morceaux de notre histoire de France : un des plus beaux symboles de notre saga automobile et industrielle au cœur d'un patrimoine majestueux et vieux de 400 ans. La citadelle (située sur Le Château-d'Oléron, une des huit communes de l'île) a été bâtie en 1630. Elle est un beau lieu de balade (chouettes vues sur la mer et le sud de l'île), que vos enfants apprécieront. Vous pouvez en effet transformer cette promenade en un cours ludique d'histoire, évoquer par exemple un des plus influents personnages de notre pays, le cardinal de Richelieu (dont le beau-frère fut le premier gouverneur de la citadelle), mais aussi Louis XIV ou encore le fameux Vauban : « La citadelle résume, à elle seule, les qualités des ouvrages de Vauban : beauté, équilibre, audace et puissance », précise l'office de tourisme.

Au Château-d'Oléron, dans un genre différent, voyez absolument le quartier des créateurs et son accumulation de couleurs joyeuses. Les petites maisons d'ostréiculteurs, de toutes les couleurs, blotties les unes contre les autres, sont désormais occupées en grande partie par des artistes et artisans d'art. Tout ce beau monde cohabite dans une ambiance plaisante et amicale, que je vous recommande vivement. Même conseil du côté de l'office de tourisme qui présente ce site comme un incontournable de vos vacances oléronaises : « N'hésitez pas à cheminer le long des chenaux – où circulent encore les chalands chargés de poches à huîtres – et à pousser les portes des ateliers. Vous y découvrirez des univers uniques, une grande variété de métiers et de matières, et surtout des passionnés avec plus d'un savoir-faire dans leur sac : peinture, sculpture, céramique ou coutellerie, mais aussi ferronnerie d'art, lutherie, tournage sur bois, marqueterie ou enluminure, pour n'en citer que quelques-uns ». Et puis là, au milieu de cet ensemble bariolé, un petit manège formidable, tout en bois, chou comme tout, où vos bambins tournicoteront à bord d'une baleine, d'un âne, d'un goéland...

Le port de la Cotinière, N°1 de Charente-Maritime : un spectacle incontournable !

Dans votre programme de visite, je vous propose aussi d'intégrer le port de la Cotinière (commune de Saint-Pierre-d'Oléron). Visuellement, c'est délicieux, nous sommes dans une carte postale. Plus encore, on entre dans une atmosphère, qu'il est conseillé d'aller déguster le matin. L'office de tourisme évoque « un spectacle incontournable » : « Ce typique petit port de pêche est connu et reconnu pour la qualité des produits que l'on y débarque : bars de ligne, soles, langoustine, céteaux... Au total, ce ne sont pas moins de 90 espèces différentes qui passent en criée chaque année. Des espèces nobles et des techniques de pêche adaptées à ces variétés font de la Cotinière le premier port de pêche de Charente-Maritime ». Il est également très bien classé au niveau national.

Au fait, savez-vous quels sont les ports de pêche (sur 65 au total en France) les plus importants ? En termes de quantité pêchée, il faut savoir d'abord que c'est la Bretagne qui trône en haut du podium (près de 100 000 tonnes), puis la Loire-Atlantique (24 000 tonnes) et le Nord-Pas-de-Calais (22 000 tonnes). Notons également – c'est intéressant pour les voyageurs et touristes que nous sommes – que 42 des 65 ports de pêche disposent d'une criée, où les marins-pêcheurs viennent vendre ou conditionner les produits de leur pêche. Voici, selon Le Comptoir de la Mer, les dix premiers ports de pêche français (quasi tous ont un village vacances Cap France à proximité) : Boulogne-sur-Mer (Pas-de-Calais), Lorient (Morbihan), Le Guilvinec (Finistère), Erquy (Côtes d'Armor), Saint-Jean-de-Luz (Pyrénées-Atlantiques), Saint-Quay-Portrieux (Côtes d'Armor), Saint-Guénolé (Finistère), La Turballe (Loire-Atlantique), Port-en-Bessin (Calvados) et Les Sables-d'Olonne (Vendée). D'autres sources établissent des top 10 un peu différents, mais on retrouve globalement les mêmes ports, dont le port de la Cotinière, classé dans les tops 15 ou 20.

Les paysages exceptionnels de la Route des huîtres

Au port de la Cotinière, vous êtes sur la côte ouest de l'île, à 8 km du village vacances Cap France Arc-en-ciel Oléron (commune de Saint-Trojan-les-Bains), nous allons y revenir. Pour l'heure, je vous suggère une balade en longeant la côte est, de Saint-Trojan-les-Bains à Saint-Denis-d'Oléron, en passant par Boyardville (d'où l'on voit le célèbre fort Boyard). Sur la première partie de la côte est, vous partez à la découverte d'une grande culture de l'île, celle des huîtres. Qui ne connaît pas les fameuses huîtres de Marennes-Oléron, élevées et affinées sur près de 30 communes charentaises, sur l'île d'Oléron et sur le continent autour de Marennes (bassin de Marennes-Oléron) ? L'huître de Marennes-Oléron représente une très grande et longue histoire, dont l'origine remonte aux Romains. Plus récemment, à partir du XIXe siècle, l'histoire de l'huître se mêle à celle du sel. Il existait en effet sur l'île d'Oléron de nombreux marais salants. Lorsque l'activité du sel a été stoppée, l'essentiel des marais et bassins (les claires) est alors réutilisé pour l'affinage des huîtres. C'est une activité économique d'ampleur dans l'île. C'est une découverte gastronomique à faire et refaire mille fois. C'est aussi une succession de paysages fantastiques et de découvertes de producteurs, artisans, artistes... « À vélo, à pied ou en voiture, vous pourrez également observer une faune et une flore caractéristiques et apprécier le calme et la beauté des paysages baignés d'une lumière exceptionnelle. Au cours de votre périple, vous pourrez déguster dans des cabanes typiques les huîtres de Marennes-Oléron. Les traditionnelles petites cabanes en bois étant peu à peu – normes obligent – abandonnées par les ostréiculteurs, certains chenaux ont été réhabilités pour offrir des lieux d'exposition aux artistes locaux. Ainsi, vous pourrez flâner le long des cabanes d'artistes du chenal de la Baudissière, du Château-d'Oléron et du port de Saint-Trojan-les-Bains pour y découvrir bijoux, poteries, vêtements, expositions... », explique un journaliste d'Oléron Mag.

Le 8 septembre 2020, une première dans l'histoire du Tour de France

En allant au bout du chemin, vous atteignez le phare de Chassiron, tout au nord de l'île. C'est un des incontournables. 184 ans d'âge, haut de 46 mètres, il vous coûtera 224 fois la montée d'une marche pour atteindre un magnifique paysage, sur le pertuis d'Antioche, l'île, l'océan et plus loin les îles de Ré, d'Aix et La Rochelle. « Rayé, tel un bagnard, le phare de Chassiron abrite un parcours spectacle, véritable circuit vivant retraçant l'histoire d'un jeune naufragé, ainsi qu'une boutique thématique ». Ce qui lui donne son caractère unique, c'est peut-être d'abord ce qu'il y a au pied de ce phare : des jardins splendides, impeccablement aménagés en forme de rose des vents.

J'ouvre ici une parenthèse sur la méthode de découverte d'un lieu touristique. Chacun la sienne, me direz-vous. Vous avez raison. Le nez est bon guide. On peut aussi demander conseil aux guides des villages vacances. C'est une des caractéristiques de Cap France : ses responsables et animateurs sont aussi des acteurs (culturels, économiques...) du territoire et de très bons connaisseurs des lieux à voir et à sélectionner selon que vous êtes seul, en couple, en famille ou en groupe. Autre option que vous connaissez bien : les offices de tourisme. Aux heures de fermeture, on peut cliquer « incontournables » + le nom du lieu, ce qui nous donne un aperçu des sites qui portent une histoire particulière ou apportent un réel bien-être. Au village vacances d'Arc en ciel Oléron, on vous parlera par exemple de la richesse forestière de l'île d'Oléron. Nous revenons donc sur la côte ouest, à Saint-Trojan, où se situe une grande partie de la forêt oléronaise : une pinède de 2000 hectares, « créée au XIXe siècle pour stabiliser la marche des dunes littorales ». Vous avez la possibilité de la découvrir de plusieurs façons, y compris en train. C'est une des balades suggérées à Arc en Ciel Oléron : « Le P'tit Train sur rail de Saint-Trojan vous offre une promenade insolite sur 12 km aller-retour, aux confins sauvages du pertuis de Maumusson avec des paysages magnifiques de sable fin et de pinèdes inaccessibles par la route »... Et que je n'oublie pas, avant de vous quitter, de vous parler de vélo ! Amateurs de biclous, vous êtes ici au paradis. Vous serez au paradis puissance 2 le mardi 8 septembre prochain. L'île d'Oléron accueillera une étape historique du Tour de France : « Longue de 170 km, entre l'île d'Oléron (Le Château-d'Oléron) et l'île de Ré (Saint-Martin-de-Ré), elle est la première étape d'île en île depuis la création de l'épreuve en 1903 ». L'île d'Oléron fut aussi, dans les années 80, la première île à recevoir une étape du Tour. Des vacances sur une île pionnière, le pied !

Crédits Photos : © Office de Tourisme IOMN / © VH (Tractions Citroën citadelle)