Inspired by... la Rivière à Saint-Jean-de-Monts

« Il n'en fait qu'à son cœur », pas qu'à sa tête. Jolie sentence signée Jacques Prévert, décrivant Boris Vian, l'immense poète, chanteur et trompettiste. Vian a écrit l'un de ses plus célèbres textes, « J'irai cracher sur vos tombes », à Saint-Jean-de-Monts : nous sommes en 1939, il passe ses vacances en Vendée – il y reviendra plusieurs fois – avec son copain « Zizi-le-soleil ». De soleil, vous verrez, il est beaucoup question dans ce 2e département le plus ensoleillé de France. Si Saint-Jean-de-Monts inspire de nombreux artistes, dont des peintres, il illumine aussi l'univers du sport. Le village vacances La Rivière a accueilli un stage d'intégration de l'association de Kilian Mbappé, « Inspired by KM », précise Alexandre Beurel, directeur du village vacances La Rivière. « Saint-Jean-de-Monts et sa région reçoivent beaucoup de sportifs de haut niveau », complète Michel Arnaud, du pôle marketing/communication de l'office de tourisme, citant Gwladis Lemoussu, « une fierté locale », première médaillée olympique en paratriathlon, Kevin Mayer, champion du monde en décathlon et heptathlon, Teddy Riner, star du judo, médaillé olympique à Pékin, Londres et Rio, l'équipe de France de marathon, venue préparer ici son championnat du monde en 2020, ou le champion de France de char à voile.

Une région aux paysages et géographies variés : mer, plages, dunes, forêts, marais, campagne, petites villes...

Pour poursuivre dans la série des trophées, Saint-Jean-de-Monts est la première station du littoral français à avoir reçu le double label Marche nordique / Station de trail. Elle est aussi classée « Terre de jeux 2024 ». Bref, amis sportifs, vous êtes à la Rivière, à Saint-Jean-de-Monts, comme des coqs en pâte, tout à portée de mains et de pieds. Les adeptes d'un rythme plus doux (ben oui, on n'est pas obligé de rentrer épuisé de ses vacances !) trouvent aussi leur bonheur et leurs terrains de loisirs, dans une région aux paysages et géographies variés : mer, plages, dunes, forêts, marais, campagne... là où se sont aussi posées des petites villes, à taille humaine (Saint-Jean-de-Monts totalise 9 000 habitants en basse saison, plus de 100 000 tout de même au cours de l'été). Alexandre Beurel : « Nous sommes avant tout des campagnards. Bien sûr il y a la très belle Côte de Lumière, ses longues plages de sable fin, le village vacances est d'ailleurs tout proche, il se situe à 2 km de la plage. Mais c'est d'abord un territoire de terre et de marais, en rétro littoral. Nous disposons aussi d'une vaste forêt, de 30 km de long, et 500 mètres à 2 km de large. Elle offre de nombreuses occasions de promenade et constitue aussi un lien entre le bourg historique et la ville côtière ». Cette forêt renvoie à une histoire très riche du lieu et notamment à cette anecdote : c'est Napoléon Bonaparte, au début du XIXe siècle qui souffle au préfet de Vendée l'idée (plutôt l'ordre, connaissant le bonhomme), bref il lui souffle l'ordre de planter une forêt qui stabilisera les dunes. Quelques années plus tôt, l'Empereur fait ériger ici le premier collège impérial de Vendée.

Saint-Jean-de-Monts n'est pas la station balnéaire la plus connue... et pourtant, rectifie Alexandre Beurel, « elle est la première station de la côte Atlantique en termes de capacité d'accueil. Elle est peut-être moins célèbre parce qu'elle est entre deux stations dont les noms résonnent davantage, Les Sables-d'Olonne, au sud, et La Baule au nord ». Il n'empêche que Saint-Jean-de-Monts n'a pas à rougir – et elle ne rougit pas – de ses deux voisines. Une gamme d'activités et de découvertes impressionnante s'offre aux vacanciers, une offre riche présentée à l'entame de votre séjour par l'équipe de La Rivière... dont la bonne humeur est légendaire. Elle aussi n'en fait qu'à son cœur, pas qu'à sa tête. Alexandre Beurel nous explique – avec son bagout joyeux et franco – la relation de l'équipe avec les clients : « J'ai coutume de dire qu'ici, un peu comme dans le Nord, les gens pleurent deux fois. Quand ils arrivent, ils disent Ah, c'est pas terrible [le village vacances est situé au cœur d'un quartier résidentiel de la ville, entouré de maisons individuelles] et ils pleurent quand ils repartent, tellement l'ambiance est folle, tellement ils ont envie de revenir. On a une vraie proximité avec nos clients, on aime bien être à leur contact et on ne les considère pas comme des numéros. Partout, on entend parler de convivialité, elle est mise à toutes les sauces. Nous, on la met en pratique. Les vacanciers ne sont pas des touristes, ils sont inclus dans le territoire, c'est la famille »... et Alexandre le dit avec l'accent italien, c'est vous dire.

Une ambiance folle, un esprit villageois et fête de village. « On aime créer des moments où les gens se rencontrent »

Sur le village vacances, vous trouvez largement de quoi occuper votre temps, en journée et en soirée : piscine (découverte et chauffée), grande terrasse, terrain de sport, jeux, spectacles, cabarets, karaokés, soirées cinéma, soirées dansantes, concerts, tournois sportifs, olympiades... « Globalement, on fait assez peu d'animations de type club, nous sommes davantage dans un esprit villageois ou Fête de village. Nos vacanciers sont vraiment au cœur de l'animation, ils sont acteurs de leurs vacances, des consom'acteurs comme nous disons souvent, et ça matche très bien. On aime créer des moments où les gens se rencontrent. C'est vraiment la culture du village vacances et de son staff, on est à l'écoute de chacun ». Des espaces et services pour occuper aussi le temps de vos enfants et ados, au sein de clubs « qui fonctionnent très bien » : club des P'tis Mouss (3-6 ans), club des Matelots (7-12 ans) et club Ados (13-17 ans). La Rivière propose aussi les services d'un Baby Club (0-3 ans), avec des animateurs « expérimentés et diplômés » : « C'est un produit d'appel car on sait que c'est important pour les familles ». Vous voulez avoir un mini aperçu de l'esprit et de l'ambiance ? Rendez-vous sur la page Facebook de la Rivière. Vous y trouvez, entre autres, un directeur dont on se dit d'emblée qu'il fut comédien (ses vidéos sont très drôles). En vrai, Alexandre Beurel est issu de deux mondes qui se marièrent et eurent beaucoup d'enfants : tourisme et culture (il est équipé d'un BTS Tourisme et d'une Licence Culture). Entré chez Cap France en 2004, au sein de l'équipe de Roz Armor (village vacances situé à Erquy, dans les Côtes d'Armor), il est alors animateur et guide conférencier, puis responsable de l'animation et de la communication. Il rejoint la Rivière en 2012 et dirige une équipe – 10 permanents et 17 saisonniers – sur « un management horizontal, où chacun est responsable de son service et prend sa part dans l'esprit d'entreprise. Le but, c'est que tout le monde s'investisse dans le projet et on met bien sûr dans la boucle nos saisonniers ».

Si le village vacances intra-muros apporte une offre dense d'activités, ainsi que des espaces de rencontres et de récréation oscillant entre le tonique et le paisible, sortez quand même de la Rivière ! La région est fantastique. Partons en visite et commençons par le début : le Pays de Saint-Jean-de-Monts. Allez-y, piochez allègrement, il n'y a que l'embarras du choix : thalasso, casino, marche nordique, longe côtes, « des sessions surf pour ceux qui le souhaitent, les activités nautiques en général », et puis char à voile, randos cyclos/pédestres, balades en rosalie, grande roue l'été, bronzette, pêche à pied, trottinette électrique ... Bref, tous les grands classiques (et quelques innovations) de la mer... et de la campagne. À cet aspect ludique et sportif, s'ajoute une kyrielle de lieux et de temps culturels et patrimoniaux. Michel Arnaud, à titre d'exemple, cite le nouveau festival « Réveillons-nous ! » (première édition du 6 au 16 juillet 2021), ayant pour parrain « l'inclassable chanteur, auteur, compositeur, acteur et vendéen » Philippe Katerine, sacré aux Victoires de la musique 2020 « artiste masculin de l'année ». Ce festival montois est bâti « pour ne pas oublier. Pour montrer et savourer la beauté du monde, de notre patrimoine, des milieux naturels dans lesquels nous vivons (mer, forêt, marais), nous proposons une expérience unique et inédite en Vendée : au lever du soleil, dans un cadre insolite, vivre un moment d'exception à travers des concerts de musique classique, populaire ou actuelle. Ce temps suspendu sera aussi l'occasion de faire jouer ensemble des artistes d'horizons différents pour des croisements artistiques inattendus. Un festival « sans étiquette » donc, dont la programmation mélangera classique, traditionnelle, musiques du monde, rock, chansons, concerts surprises, concerts créations, artistes reconnus et jeunes talents ».

Observer le sel se former, écouter Philippe Katerine, goûter les sardines de Saint-Gilles, les huîtres de Noirmoutier, s'extasier au Puy-du-Fou, plonger dans l'histoire, rencontrer Rairé et Rosalie...

Dans un périmètre court autour du villages vacances, notez l'Eco-musée du marais breton vendéen (à La-Barre-de-Monts, à 14 km de La Rivière) : « Au cœur de trois hectares de nature préservée, en visite libre, profitez de la beauté des paysages du marais, observez le sel se former à la surface de l'eau et approchez les animaux de la ferme ». Voyez aussi Biotopia, c'est top pour vos enfants (à Notre-Dame-de-Monts, à 8 km de La Rivière), « lieu unique en Vendée qui vous sensibilise à l'envrionnement de façon amusante et interactive », ou encore le musée Milcendeau (à Soullans, à 14 km de La Rivière) : « Entre scènes quotidiennes de la vie maraîchine et voyages flamboyants en Espagne, soyez les bienvenus dans l'univers du célèbre peintre du Pays, Charles Milcendeau ». Un peu plus loin, dans un périmètre de 15 à 120 km, vous dégotez énormément de lieux créateurs d'émerveillements et d'aventures culturelles. Alexandre Beurel : « Nous sommes entourés de très nombreux sites et parmi eux, trois principaux où vont nos vacanciers : l'île d'Yeu, Noirmoutier-en-L'île et le Puy-du-Fou. Beaucoup de groupes viennent d'ailleurs chez nous pour le Puy-du-Fou et après ils sillonnent dans la région». L'île d'Yeu vous réserve un enchantement absolu, l'île de Noirmoutier (33 km de La Rivière) une mise en bouche, une envie de se mettre à table (ah, les huîtres !) et un beau programme de balades à travers les marais salants. Quant au Puy-du-Fou (120 km), on ne présente plus ses spectacles grandioses et fresques fantastiques nous replongeant avec un talent fou dans l'histoire. N'omettez pas Nantes (à 75 km), notamment ses incroyables Machines de l'île (le grand éléphant, le carrousel des mondes...), Sallertaine (15 km), son authentique moulin de Rairé, « sans meunier d'opérette et sans folklore », sa Rosalie et sa bourrine (habitat traditionnel du marais vendéen), et puis Saint-Gilles-Croix-de-Vie (17 km), capitale de la sardine et « site remarquable du goût ». Savez-vous à ce propos que la pêche à la sardine de Saint-Gilles-Croix-de-vie est inscrite au Patrimoine Culturel Immatériel de la France, au même titre que les bouquinistes de Paris, la dentelle d'Alençon ou la fabrication du Saint-Nectaire ? Vive la France !

Une carte des vins originale et un chef cuisinier qui redore les lettres de la restauration et aime se frotter aux avis et suggestions des clients

Venons-en à la gastronomie ! Le village vacances La Rivière est labellisé 4 Saisons, une démarche rigoureuse dont l'un des critères porte sur la proximité et la collaboration avec des producteurs locaux. La Rivière travaille par exemple avec le maraîcher Petitjardin, à Challans (17 km), l'ostréiculteur David Lecossois, à la Barre-de-Monts (14 km), la conserverie de sardines Gendreau – La Perle des dieux, à Saint-Gilles-Croix-de-Vie (17 km) ou l'apiculteur Vincent Petit, à Commequiers (21 km). Pour les vins, c'est un peu plus lointain mais très original : « On travaille avec une cave qui ne fait que du bio, ça s'appelle Le Chai des copains. Sa particularité, c'est qu'il va à travers la France avec son petit camion, il part acheter des vins de récoltants qui ne sont pas connus du tout. Et puis il nous fait découvrir ça, il vient de temps en temps pour quelques initiations, nous expliquer les différents cépages. Ce ne sont pas des grands Bordeaux ou grands Bourgogne mais ça reste des bons producteurs ». Derrière les fourneaux, l'inventivité et le contact sont aussi au pouvoir : « Nous avons un chef, depuis six ans, qui redore les lettres de la restauration à la Rivière et essaie de créer la différence avec nos concurrents sur le secteur. Il le fait avec beaucoup de recherche, il aime aller au contact des clients et se frotter aux avis, aux critiques et aux suggestions ».

La Rivière, c'est tout ça... et c'est encore plus que ça. Le village vacances est à la fois organisateur de vacances, ambassadeur d'un territoire, acteur de « la culture pour tous », militant du développement durable, défenseur d'un tourisme doux... une diversité de démarches qui ont valu à Alexandre Beurel dix minutes sur les ondes de France Inter, dans l'émission Carnets de campagne. Alexandre Beurel : « On peut même dire qu'en plus d'être un lieu de vacances, La Rivière est un laboratoire. On est tiers-lieu à l'année, on accueille des formations de cuisine l'hiver, on fait salle de théâtre, en accueillant l'association de théâtre locale, on fait venir la culture dans notre établissement, du spectacle vivant, des arts de rue, en lien avec le festival La Déferlante, et on projette d'organiser des cafés philos. Et puis nous aimons le mélange, nos hôtes sont aussi bien des CSP ++, médecins, chirurgiens ou autres, que des familles aidées, via Les Restos du cœur, ou des personnes en situation de handicap, on met tout le monde ensemble et ça fonctionne très bien. Le principal, c'est que les gens passent de bonnes vacances, ne se marchent pas sur les pieds, que les uns ne gênent pas les autres, et on fait tout pour que ça matche entre tout le monde. C'est notre culture, notre ADN, notre éthique ».

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